La VAS è uno strumento di analisi preventiva degli effetti derivanti dall’attuazione di determinati piani e programmi che possono avere un impatto significativo sull'ambiente ed è stato introdotto dalla Direttiva 2001/42/CE.

La VAS mira a garantire elevati livelli di tutela dell’ambiente e a promuovere la partecipazione attiva delle Amministrazioni e delle comunità locali ai processi decisionali. La VAS facilita la concertazione con Regioni, Enti Locali e cittadini per promuovere uno sviluppo sostenibile.
In Italia la Direttiva è stata recepita dalla Parte II del D.Lgs. 152 del 3/4/2006 “Norme in materia ambientale”, che, dopo due proroghe, è entrata in vigore il 31 luglio 2007, ed è stata successivamente modificata dal D.Lgs. n. 4 del 16/1/2008.